La paradoja de la palma hondureña, vende millones al exterior y compra aceite en el extranjero

La palma aceitera volvió a ganar terreno en los mercados internacionales y generó US$261.6 millones en divisas entre enero y julio de 2026. Sin embargo, detrás del crecimiento exportador persisten problemas de productividad, enfermedades, importaciones crecientes, inseguridad en las zonas productoras y una industria que todavía tiene espacio para capturar mucho más valor dentro del país.

SOYDATOS EXPRESS

1. US$261.6 millones generó el aceite de palma en exportaciones entre enero y julio de 2026, un crecimiento interanual de 24.7%.

2. 27.2% aumentó el volumen exportado en ese período, con 43.4 millones de kilogramos adicionales frente a enero-julio de 2025.

3. US$475.5 millones sumaron las exportaciones de aceite de palma en 2025, frente a US$429.2 millones en 2024.

4. 189,863 hectáreas estaban dedicadas al cultivo de palma aceitera, según datos sectoriales divulgados en agosto de 2026.

5. 105,473 toneladas de aceite de palma importó Honduras en 2025, más de cuatro veces el volumen registrado en 2021. La expansión de las compras externas revela que el país todavía no recupera suficiente capacidad para atender simultáneamente su mercado interno y sus compromisos de exportación.

   

   

1. ¿Por qué la palma es uno de los negocios agroindustriales más importantes de Honduras?

La palma aceitera ocupa un lugar estratégico en la economía hondureña. No se trata solamente de un cultivo que genera divisas: conecta a productores agrícolas, cooperativas, extractoras, refinadoras, transportistas, exportadores y fabricantes de alimentos.

El aceite crudo se utiliza como materia prima para elaborar aceites comestibles, mantecas, margarinas, jabones, cosméticos, productos industriales y biodiésel. Su demanda depende, por tanto, de varios mercados que se mueven con dinámicas diferentes: alimentación, energía, industria química y comercio internacional.

La Secretaría de Agricultura y Ganadería, mediante PRONAGRO, reportó para 2023 una estructura sectorial integrada por aproximadamente 18,000 productores, 12 empresas, 15 extractoras, seis refinadoras y distribuidoras, nueve exportadores y una planta de biodiésel.

La misma ficha institucional estimó que la actividad sostenía a unas 18,600 familias y generaba más de 40,000 empleos directos y 90,000 indirectos. Son estimaciones sectoriales correspondientes a ese año, no un conteo actualizado de puestos de trabajo en 2026.

La dimensión económica es considerable. La palma es uno de los principales productos agrícolas de exportación y tiene una incidencia directa en el empleo rural de la zona norte y el litoral atlántico.

2. ¿Cuánto dinero está generando la palma y qué revela la recuperación de 2026?

Las exportaciones de aceite de palma alcanzaron US$261.6 millones entre enero y julio de 2026, un incremento de 24.7% respecto al mismo período del año anterior.

El dato más importante está en el volumen. Las ventas externas crecieron 27.2%, equivalente a 43.4 millones de kilogramos adicionales. El precio internacional monitoreado durante ese período, por el contrario, registró una reducción aproximada de 2%.

Esto significa que el crecimiento de los ingresos no dependió principalmente de vender más caro, sino de colocar más producto en el exterior. Es una señal de recuperación de la capacidad exportadora, luego de las afectaciones climáticas y productivas que golpearon al sector.

La palma se ubicó como la tercera fuente de divisas agroexportadoras, detrás del café y el banano, según las cifras comparativas de enero-julio de 2026.

La distancia con el banano se ha reducido. La palma equivale al 91.3% de las divisas generadas por el banano durante esos siete meses. Ambos productos, juntos, aportaron aproximadamente US$548.2 millones.

Para la economía hondureña, este comportamiento tiene consecuencias que van más allá de la balanza comercial: una mayor cosecha significa más actividad en las plantas extractoras, transporte, servicios agrícolas, empleo y movimiento económico en los municipios productores.

3. ¿Qué pasó con las exportaciones durante los últimos cinco años?

La evolución entre 2021 y 2025 muestra que la palma es un negocio de alta exposición a los precios internacionales, pero también vulnerable a las condiciones productivas nacionales.

El máximo del período se registró en 2022, con US$652.6 millones. En 2023 las exportaciones descendieron a US$506.9 millones y en 2024 bajaron otro 15.3%, hasta US$429.2 millones.

En 2025 hubo una recuperación de US$46.3 millones, equivalente a un crecimiento aproximado de 10.8%. Sin embargo, el resultado todavía quedó por debajo del máximo de 2022.

La comparación entre valor y volumen permite entender mejor lo ocurrido. En 2023 Honduras exportó aproximadamente 515,082 toneladas; en 2024 el volumen cayó a 390,222 toneladas y en 2025 se situó en 371,108 toneladas, de acuerdo con la serie estadística del INE.

Por tanto, el aumento del valor exportado en 2025 no significó una recuperación equivalente de la producción física. El precio internacional fue el principal soporte de los ingresos.

Esta distinción es fundamental para empresarios y productores: un buen precio puede mejorar temporalmente la rentabilidad, pero no sustituye la productividad de las plantaciones. Cuando el volumen cae, se reduce la capacidad de cumplir contratos, abastecer la industria nacional y aprovechar oportunidades comerciales.

4. ¿Por qué Honduras exporta aceite de palma y al mismo tiempo importa grandes cantidades?

Esta es una de las contradicciones más importantes del sector.

En 2025, Honduras importó 105,473 toneladas de aceite de palma, frente a 22,845 toneladas en 2021. En cinco años, el volumen importado se multiplicó por más de 4.6.

El valor de esas compras externas pasó de US$29.3 millones en 2021 a US$136.2 millones en 2025.

La explicación está en la pérdida de capacidad productiva nacional y en la necesidad de mantener el abastecimiento interno mientras se cumplen compromisos comerciales con compradores extranjeros.

Las importaciones permiten compensar temporalmente la escasez, pero también muestran que el país no está aprovechando plenamente su potencial agrícola e industrial. Honduras tiene plantaciones, productores y plantas extractoras, pero necesita recuperar rendimientos y disponibilidad de materia prima.

La dependencia externa tiene además una dimensión estratégica. En 2025, Indonesia aportó el 36.7% de las importaciones, Malasia el 19.6% y Perú el 12.4%. Más de la mitad de las compras externas procedió de Indonesia y Malasia.

Esto expone al mercado hondureño a las condiciones de oferta, precios, políticas de exportación y decisiones energéticas de los grandes productores asiáticos.

La paradoja es clara: Honduras exporta aceite de palma para obtener divisas, pero también utiliza dólares para comprar producto en el exterior y cubrir necesidades de abastecimiento.

El desafío no consiste en cerrar las exportaciones para abastecer el mercado interno. Consiste en aumentar la producción nacional lo suficiente para atender ambos mercados sin sacrificar competitividad.

5. ¿Dónde se vende la palma hondureña y qué mercados están ganando importancia?

El mercado europeo continúa siendo estratégico para el aceite de palma hondureño. Países Bajos funciona como una puerta de entrada comercial a Europa y ha recuperado una participación importante.

La estructura de destinos cambió durante el quinquenio:

La apertura hacia India constituye uno de los movimientos comerciales más relevantes. En 2025, ese mercado representó alrededor de US$50.1 millones en exportaciones de aceite crudo de palma, según la información del BCH divulgada ese año.

India es uno de los mayores consumidores mundiales de aceite de palma. Su incorporación amplía las opciones de venta y reduce la dependencia de los compradores europeos.

México y El Salvador también tienen importancia estratégica por la demanda de sus industrias alimentarias y de grasas. Para Honduras, la cercanía geográfica puede representar ventajas logísticas frente a proveedores más distantes.

Sin embargo, diversificar destinos no significa únicamente vender a más países. También requiere cumplir especificaciones de calidad, mantener volúmenes constantes, demostrar trazabilidad y competir con proveedores de mayor escala.

6. ¿Qué está pasando con las plantaciones y dónde se concentra la producción?

La producción está fuertemente concentrada en el norte y el litoral atlántico. Los departamentos de Colón, Atlántida, Yoro y Cortés reúnen la mayor parte de la actividad.

Una distribución divulgada por SOYDATOS atribuye aproximadamente 38% de la producción a Colón, 33% a Atlántida, 17% a Yoro y 10% a Cortés. Estas proporciones deben entenderse como una distribución sectorial reportada, no como un nuevo censo agrícola.

En agosto de 2026, el sector informó que las plantaciones cultivadas alcanzaban aproximadamente 189,863 hectáreas. La apuesta que han planteado los palmicultores es elevar el rendimiento de las áreas existentes, antes que extender la frontera agrícola.

Esta estrategia tiene lógica económica y ambiental. Recuperar la productividad de una hectárea ya establecida puede resultar más eficiente que incorporar nuevas tierras, siempre que se cuente con material vegetal adecuado, fertilización, manejo sanitario, drenajes y asistencia técnica.

La concentración geográfica también representa un riesgo. Una inundación, un problema de infraestructura, una interrupción del transporte o un conflicto de propiedad en Colón y Atlántida puede afectar una proporción significativa de la producción nacional.

La palma no es solamente una actividad agrícola: depende de carreteras, puertos, energía, seguridad jurídica y capacidad de procesamiento.

7. ¿Cuánto le está costando al sector la pudrición del cogollo?

La pudrición del cogollo es uno de los problemas fitosanitarios más serios para la palmicultura hondureña. La enfermedad afecta el crecimiento de la planta y puede provocar su deterioro y muerte, reduciendo la cantidad de racimos disponibles para cosecha.

El problema no es nuevo. La Fundación Hondureña de Investigación Agrícola ha documentado durante años la mortalidad de plantas y las pérdidas de producción asociadas con esta enfermedad. La FHIA llegó a identificarla como uno de los principales factores que limitan la rentabilidad del cultivo en el país.

El impacto económico se produce en varios niveles:

• Menos racimos disponibles para las extractoras.

  

  

• Menor rendimiento por hectárea.

• Costos adicionales de diagnóstico, manejo y recuperación.

• Necesidad de eliminar plantas o lotes afectados.

• Menores ingresos para productores que deben seguir pagando mano de obra, mantenimiento y financiamiento.

La recuperación de una plantación no es inmediata. La palma es un cultivo de largo plazo y reemplazar plantas afectadas implica años de inversión antes de recuperar plenamente la capacidad productiva.

Por eso, la investigación agrícola, la vigilancia fitosanitaria, la asistencia técnica y el financiamiento para renovar plantaciones deben formar parte de una estrategia nacional, no depender únicamente de la capacidad individual de cada productor.

8. ¿Cómo afectan las inundaciones, las sequías y el cambio climático al negocio?

La producción de palma está expuesta a condiciones climáticas que pueden alterar tanto la cosecha como la infraestructura productiva.

La tormenta tropical Sara, en noviembre de 2024, provocó inundaciones y daños en zonas productoras de Colón y Atlántida. Sus efectos contribuyeron a la reducción del volumen exportado en 2024 y a las dificultades que persistieron durante el año siguiente.

El exceso de agua puede afectar las raíces, dificultar la recolección de los racimos, interrumpir el transporte y deteriorar caminos internos. La sequía, por su parte, reduce la disponibilidad de agua y puede afectar el desarrollo de los frutos y la productividad.

El cambio climático introduce una presión adicional: los productores necesitan invertir en drenajes, conservación de suelos, manejo del agua, infraestructura y sistemas de prevención.

El costo de no invertir puede ser superior al de las medidas preventivas. Una plantación inundada o afectada por una enfermedad puede perder capacidad productiva durante varios ciclos, mientras las obligaciones financieras y operativas continúan.

9. ¿Qué significa la nueva exigencia ambiental de Europa para Honduras?

Europa es un mercado importante, pero también uno cada vez más exigente en materia de sostenibilidad y trazabilidad.

La regulación europea contra la deforestación, conocida como EUDR, obliga a demostrar que determinados productos comercializados en la Unión Europea no proceden de tierras deforestadas después de la fecha de corte establecida y que cumplen la legislación aplicable en el país de producción.

Para la palma hondureña, esto implica poder demostrar el origen de la fruta y del aceite, identificar las parcelas productoras y mantener registros verificables a lo largo de la cadena de suministro.

El desafío es especialmente relevante para los pequeños productores. La trazabilidad requiere información geográfica, documentación, sistemas de control y procedimientos que pueden representar costos adicionales.

La SAG ya ha trabajado con empresas y representantes del sector en protocolos para respaldar el cumplimiento de estas exigencias. La discusión no es secundaria: si Honduras no puede demostrar el origen y la legalidad de su producción, puede perder competitividad en uno de sus mercados más importantes.

Pero también existe una oportunidad. Los productores y empresas que desarrollen sistemas confiables de trazabilidad y sostenibilidad estarán mejor preparados para atender compradores que exigen garantías ambientales.

10. ¿Quiénes participan en la cadena y cuánto valor se queda en Honduras?

La cadena palmera hondureña combina productores independientes, organizaciones agrícolas, empresas extractoras, refinadoras y comercializadoras.

El caso de organizaciones como Hondupalma permite observar la importancia de la integración entre productores y procesamiento industrial. La empresa reporta una estructura de bases productoras, hectáreas certificadas, productores independientes, asistencia técnica, viveros y servicios agrícolas.

Esta integración puede mejorar el acceso a insumos, financiamiento, asistencia técnica y mercados. También permite organizar la oferta de fruta y garantizar un flujo más estable hacia las plantas extractoras.

Sin embargo, la pregunta empresarial más importante es cuánto valor agregado captura Honduras antes de exportar.

El aceite crudo tiene un mercado internacional amplio, pero la refinación y transformación industrial pueden generar mayores oportunidades de empleo, inversión y diversificación de productos.

La industria puede avanzar en:

• Refinación y fraccionamiento de aceites.

  

  

• Producción de oleína y estearina.

• Fabricación de mantecas y margarinas.

• Elaboración de jabones y productos de cuidado personal.

• Aprovechamiento de subproductos y biomasa.

• Generación de biogás y energía a partir de residuos.

• Desarrollo de insumos para la industria alimentaria y energética.

  

  

No todos estos negocios tienen la misma rentabilidad ni requieren la misma escala de inversión. Pero muestran que la competitividad no debe medirse únicamente por las toneladas de aceite crudo exportadas.

11. ¿Qué está ocurriendo con los precios internacionales y por qué importa?

La palma hondureña está conectada con un mercado mundial dominado por grandes productores y consumidores.

Indonesia y Malasia concentran la mayor parte de la producción global. Sus decisiones sobre exportaciones, consumo interno, biodiésel y manejo de inventarios influyen directamente en los precios internacionales.

En septiembre de 2026, el índice de precios de aceites vegetales de la FAO alcanzó 198.6 puntos, con un aumento de 0.9% frente a agosto y 18.3% respecto al mismo mes de 2025. Fue el nivel más alto desde junio de 2022.

La FAO atribuyó el aumento principalmente al encarecimiento del aceite de palma, impulsado por la demanda internacional y las preocupaciones sobre las condiciones climáticas en el sudeste asiático.

Para Honduras, este contexto puede favorecer los ingresos por exportación, pero también eleva la incertidumbre. Los precios pueden cambiar por decisiones de política energética en Asia, variaciones de inventarios, cosechas, condiciones climáticas y sustitución entre aceites vegetales.

La industria hondureña no controla esas variables. Sí puede actuar sobre las que determinan su capacidad para aprovechar un ciclo favorable: productividad, calidad, costos, eficiencia industrial y cumplimiento comercial.

12. ¿Cómo compite Honduras frente a los grandes productores de palma?

Honduras tiene una posición relevante en América Latina, pero su escala es muy inferior a la de los gigantes asiáticos.

Indonesia y Malasia concentran la mayor parte de la producción mundial. Esa escala les permite desarrollar grandes complejos industriales, redes de refinación, logística especializada y una amplia oferta de derivados.

En América Latina, Colombia, Guatemala, Ecuador y otros productores compiten por mercados y capital de inversión. Honduras cuenta con experiencia agrícola, infraestructura de extracción y acceso a mercados europeos y regionales, pero necesita resolver sus limitaciones productivas.

La competencia ya no se define únicamente por el costo de producir una tonelada. También depende de:

1. Rendimiento por hectárea, para reducir costos agrícolas.

   

   

2. Capacidad de extracción y refinación, para elevar el valor agregado.

3. Trazabilidad, para cumplir los requisitos de los mercados internacionales.

4. Financiamiento, para renovar plantaciones y modernizar instalaciones.

5. Logística, para garantizar entregas y reducir costos de transporte.

6. Sostenibilidad, para conservar el acceso a compradores exigentes.

El sector hondureño necesita competir con productividad y diferenciación, no únicamente con disponibilidad de tierra y mano de obra.

13. ¿Qué necesita hacer Honduras para convertir la recuperación exportadora en crecimiento sostenible?

El crecimiento de 2026 es una buena señal, pero todavía no demuestra que los problemas estructurales estén resueltos. El volumen exportado ha mejorado, mientras las importaciones continúan mostrando una dependencia elevada del suministro externo.

La agenda de recuperación debe concentrarse en seis frentes:

• Renovación productiva: recuperar lotes afectados por enfermedades y mejorar el material vegetal.

• Sanidad agrícola: fortalecer la investigación, el diagnóstico y la asistencia técnica frente a la pudrición del cogollo.

• Financiamiento: facilitar crédito de largo plazo para renovación, drenajes, infraestructura y modernización industrial.

• Seguridad jurídica: resolver conflictos sobre tierras y proteger la continuidad de la actividad productiva.

  

  

• Trazabilidad y sostenibilidad: preparar a productores y empresas para los requisitos ambientales de Europa y otros mercados.

• Industrialización: ampliar la capacidad de refinación y transformación para que una mayor proporción del valor se genere dentro de Honduras.

Para medir si la recuperación se consolida, el país necesita seguir de cerca cinco indicadores: toneladas producidas por hectárea, volumen exportado, importaciones de aceite, precio promedio recibido y proporción de producción que se transforma industrialmente en el país.

No basta con observar cuánto dinero entra por exportaciones. También importa cuánto cuesta producirlo, qué parte de la materia prima se compra fuera y qué porcentaje del valor final permanece en la economía hondureña.